China, el país más poblado de Asia oriental y durante décadas el gigante demográfico del planeta, atraviesa un cambio histórico. Con una población estimada de 1.408.975.000 habitantes en 2024, el país sigue siendo uno de los grandes centros humanos del mundo, pero su dinámica interna ya no responde al patrón de crecimiento acelerado que marcó gran parte del siglo XX. Hoy, la combinación de baja natalidad, envejecimiento y crecimiento natural negativo redefine el panorama social, económico y territorial del país.

La situación actual resulta especialmente llamativa porque China dispone de una enorme base demográfica, una urbanización avanzada y una larga historia de políticas públicas orientadas a regular el tamaño de la población. Sin embargo, los indicadores más recientes muestran que el país ha entrado en una nueva fase: en 2024 registra una tasa de crecimiento de -0,123%, una tasa bruta de natalidad de 6,39 por mil y una tasa bruta de mortalidad de 7,87 por mil. En otras palabras, mueren más personas de las que nacen.

Este artículo ofrece una visión completa y accesible de la población de China: su tamaño y densidad, los indicadores básicos de natalidad y mortalidad, la estructura por edades, la esperanza de vida, el papel de la migración y las tendencias que podrían definir el futuro del país en las próximas décadas.

Un gigante demográfico en transición

Con una superficie de 9.596.961 km², China combina una escala territorial continental con una población extraordinariamente grande. Si se divide la población total de 2024 entre el área del país, la densidad media se sitúa aproximadamente en 147 habitantes por km². Esta cifra, por sí sola, no refleja la enorme desigualdad espacial interna: mientras las regiones orientales concentran grandes núcleos urbanos e industriales, amplias zonas del oeste y del interior presentan densidades mucho más bajas.

China pertenece a la subregión de Asia oriental, una de las más dinámicas del mundo en términos económicos, pero también una de las más avanzadas en la transición demográfica. A diferencia de países con crecimiento elevado y poblaciones muy jóvenes, China se encuentra en una etapa en la que la fecundidad ha caído a niveles excepcionalmente bajos y la edad media de la población continúa aumentando.

El dato más representativo de este cambio es su tasa global de fecundidad (TGF) de 0,999 hijos por mujer. Este nivel está muy por debajo del llamado nivel de reemplazo generacional, que suele situarse alrededor de 2,1 hijos por mujer en ausencia de migración significativa. Cuando una población se mantiene durante tiempo prolongado con una fecundidad cercana a 1 hijo por mujer, el resultado previsible es una reducción del número de nacimientos, un envejecimiento más rápido y, eventualmente, una contracción del tamaño poblacional.

Esto es precisamente lo que empieza a observarse en China. Aunque su volumen demográfico total sigue siendo inmenso, el país ha dejado atrás la etapa de expansión constante. Este giro no significa un colapso inmediato, pero sí una transformación profunda de su estructura social y económica.

• Población total (2024): 1.408.975.000
• Superficie: 9.596.961 km²
• Densidad estimada: ~147 habitantes por km²
• Subregión: Asia oriental
• Tasa de crecimiento: -0,123%

Natalidad, mortalidad y el inicio del decrecimiento

Una natalidad históricamente baja

La tasa bruta de natalidad de 6,39 nacimientos por cada 1.000 habitantes es una de las señales más claras de la nueva realidad demográfica china. Para un país de más de 1.400 millones de personas, una tasa tan baja implica que el número anual de nacimientos ya no basta para compensar las defunciones.

La baja natalidad responde a varios factores conocidos: urbanización, retraso del matrimonio, aumento del coste de la vivienda y de la crianza, competencia educativa intensa, incorporación masiva de las mujeres al mercado laboral y cambios culturales respecto al tamaño ideal de la familia. A ello se suma el legado de décadas de control de la fecundidad, cuyos efectos no desaparecen de un año para otro, incluso cuando las restricciones legales se relajan.

La tasa global de fecundidad de 0,999 refuerza esta lectura. No se trata simplemente de un descenso coyuntural de nacimientos, sino de un nivel extremadamente bajo que, de mantenerse, reducirá el tamaño de las cohortes jóvenes en los próximos años. Esto tendrá implicaciones directas para el sistema escolar, el mercado laboral y el equilibrio entre población activa y jubilada.

Más defunciones que nacimientos

La tasa bruta de mortalidad de 7,87 por mil supera ya a la natalidad. Cuando este patrón se consolida, el crecimiento natural se vuelve negativo. En el caso de China, esta tendencia se combina con una población envejecida, lo que hace probable que el número de defunciones continúe aumentando en términos absolutos durante los próximos años, incluso si mejora la esperanza de vida.

La consecuencia inmediata es la contracción natural de la población. El crecimiento total del país en 2024 es de -0,123%, una cifra que, aunque pueda parecer pequeña, resulta muy significativa en un país de este tamaño. En términos absolutos, una variación porcentual reducida puede traducirse en millones de habitantes menos en el mediano plazo.

Este cambio de signo tiene gran importancia porque durante mucho tiempo el principal desafío demográfico de China fue gestionar un crecimiento muy elevado. Ahora, el reto consiste en afrontar el escenario opuesto: cómo sostener la productividad, la protección social y el dinamismo económico en un contexto de menos nacimientos y mayor envejecimiento.

Estructura por edades: una sociedad cada vez más madura

La edad mediana ya ronda los 40 años

La edad mediana de 39,52 años sitúa a China entre las sociedades relativamente envejecidas del mundo en desarrollo. La edad mediana divide a la población en dos mitades iguales: una más joven y otra más mayor. Cuanto más alta es, más avanzada está la transición demográfica.

En la práctica, este indicador muestra que China ya no es el país predominantemente joven que muchos imaginan. Su población adulta y de edad avanzada gana peso, mientras las generaciones infantiles y juveniles se estrechan por la caída de la fecundidad. Este proceso altera la forma de planificar infraestructuras, servicios públicos y políticas sociales.

Por ejemplo, una población con menos niños puede reducir la presión sobre algunas escuelas en ciertas regiones, pero una población con más personas mayores aumenta la demanda de atención sanitaria, cuidados de larga duración, pensiones y viviendas adaptadas. El desafío no es solo cuantitativo, sino estructural.

El envejecimiento como fuerza central

El envejecimiento en China no depende exclusivamente de una mayor longevidad; también está impulsado por el bajo número de nacimientos. Cuando nacen menos niños durante varios años seguidos, la base de la pirámide de población se estrecha. Al mismo tiempo, las cohortes nacidas en décadas anteriores —mucho más numerosas— avanzan hacia edades superiores.

Este patrón tiene varias consecuencias:

• Menor relevo generacional en la fuerza laboral.
• Mayor presión sobre los sistemas de pensiones y salud.
• Cambios en el consumo, con más demanda de servicios médicos y menos de bienes orientados a la infancia.
• Desigualdad territorial creciente, ya que algunas áreas rurales envejecen más rápido por la salida de población joven.

Desde una perspectiva comparativa, China se acerca a patrones observados en otras economías de Asia oriental, donde el envejecimiento y la fecundidad muy baja se han convertido en rasgos persistentes. La diferencia es que, por el tamaño del país, cualquier transformación demográfica tiene una escala gigantesca y repercusiones globales.

Esperanza de vida, salud pública y diferencias por sexo

Una longevidad alta para un país de renta media-alta

La esperanza de vida al nacer en China alcanza 77,953 años, un nivel elevado que refleja avances sostenidos en salud pública, nutrición, vacunación, acceso a servicios sanitarios e infraestructura básica. Este dato sitúa al país claramente por encima de muchos países en desarrollo y confirma que la mejora de la supervivencia ha sido uno de los grandes logros sociales de las últimas décadas.

La mortalidad infantil es también relativamente baja, con una tasa de 4,5 por cada 1.000 nacidos vivos. Este indicador suele considerarse una medida sintética del bienestar sanitario y social, ya que está asociado a la calidad de la atención prenatal y neonatal, la cobertura médica y las condiciones de vida de los hogares.

Sin embargo, una esperanza de vida alta no impide el descenso de la población cuando la fecundidad cae por debajo del reemplazo durante mucho tiempo. De hecho, en China ambos procesos ocurren simultáneamente: la población vive más, pero nacen muy pocos niños.

Brecha entre hombres y mujeres

Como sucede en la mayoría de los países, las mujeres en China presentan una supervivencia superior a la de los hombres. La esperanza de vida femenina es de 80,926 años, frente a 75,201 años en los hombres. La diferencia es de aproximadamente 5,7 años, una brecha notable que influye directamente en la composición por sexo de las edades avanzadas.

En términos prácticos, esto significa que entre la población mayor habrá una proporción creciente de mujeres, especialmente en los grupos de edad más avanzada. Esta feminización del envejecimiento plantea necesidades específicas en materia de salud, pensiones, redes de cuidado y apoyo comunitario.

Además, la diferencia por sexo puede estar relacionada con factores conductuales y de salud, como patrones de tabaquismo, riesgos laborales, enfermedades cardiovasculares o desigualdades en el acceso y uso de servicios médicos. Aunque los promedios nacionales son útiles, la realidad interna china es muy diversa entre zonas urbanas y rurales, y entre provincias costeras e interiores.

Migración, territorio y futuro demográfico

Saldo migratorio negativo

China registra una migración neta de -318.992 personas. Aunque esta cifra es pequeña en relación con su enorme población total, el saldo migratorio negativo contribuye, aunque de forma secundaria, a la reducción demográfica general. A diferencia de otros países que compensan parcialmente la baja natalidad con inmigración, China no cuenta con una entrada neta de población que alivie el envejecimiento o sostenga el crecimiento.

En porcentaje, la migración internacional tiene un peso limitado frente al impacto mucho mayor de la fecundidad extremadamente baja. Aun así, su dirección negativa confirma que el ajuste demográfico chino no solo depende del balance entre nacimientos y defunciones, sino también de la dificultad para atraer o retener población en términos netos.

El papel del territorio y la urbanización

La demografía china no puede entenderse sin considerar su escala territorial. Aunque la densidad media nacional es de unos 147 habitantes por km², la distribución real está fuertemente desequilibrada. Las grandes metrópolis del este y del sur concentran población, empleo e innovación, mientras numerosas zonas rurales y del interior experimentan envejecimiento, baja natalidad y pérdida relativa de habitantes.

Este contraste territorial influye en la política pública. En las ciudades, el problema puede ser el alto coste de la vida, que desincentiva la formación de familias numerosas. En áreas rurales, el desafío suele ser el vaciamiento juvenil y la dificultad de sostener servicios básicos para una población cada vez más mayor.

Por ello, hablar del futuro demográfico de China no significa solo proyectar una cifra nacional. También implica observar cómo se redistribuye la población dentro del país, qué regiones seguirán atrayendo trabajadores y cuáles afrontarán una contracción más intensa.

¿Qué puede ocurrir en las próximas décadas?

Si las tendencias actuales persisten, China probablemente continuará experimentando un descenso gradual de su población total en los próximos años. Con una fecundidad en torno a 1 hijo por mujer, una edad mediana cercana a 40 años y una mortalidad ya superior a la natalidad, el impulso demográfico apunta a una disminución sostenida, salvo que se produzcan cambios muy profundos en el comportamiento reproductivo o en la política migratoria.

Entre los escenarios más probables destacan:

• Reducción del número de nacimientos a medida que las cohortes de mujeres en edad fértil sean menos numerosas.
• Aumento del peso relativo de la población mayor, con más demanda de salud y cuidados.
• Menor crecimiento de la población activa, con impacto en productividad y salarios.
• Mayor automatización como respuesta a la escasez relativa de mano de obra.
• Reformas familiares y sociales orientadas a favorecer la crianza y reducir sus costes.

La experiencia internacional sugiere que elevar la fecundidad desde niveles tan bajos no es fácil. Medidas como ayudas económicas por hijo, ampliación de permisos parentales, apoyo a guarderías, vivienda asequible y conciliación laboral pueden aliviar obstáculos, pero rara vez producen recuperaciones rápidas o completas. Por ello, China probablemente tendrá que adaptarse no solo intentando aumentar los nacimientos, sino también reorganizando su economía y sus instituciones para una sociedad más envejecida.

Conclusión

La población de China en 2024, estimada en 1.408.975.000 habitantes, sigue siendo gigantesca en términos absolutos, pero su trayectoria demográfica ha cambiado de forma decisiva. Los datos son claros: crecimiento de -0,123%, fecundidad de 0,999 hijos por mujer, natalidad de 6,39 por mil y mortalidad de 7,87 por mil. A esto se suman una edad mediana de 39,52 años, una esperanza de vida de 77,95 años y un saldo migratorio neto negativo de 318.992 personas.

En conjunto, estos indicadores dibujan una sociedad más longeva, más madura y menos expansiva. China ya no enfrenta el dilema del exceso de crecimiento, sino el de cómo gestionar una población que envejece y empieza a reducirse. Este cambio tendrá efectos de gran alcance sobre el mercado laboral, el consumo, la salud pública, las pensiones y el equilibrio entre regiones.

Lejos de ser solo una cuestión estadística, la demografía china será una de las claves para entender el futuro económico y social del país, y también parte del futuro global. Lo que ocurra con sus nacimientos, su envejecimiento y su población activa influirá en cadenas de producción, mercados, innovación y geopolítica. En ese sentido, la historia demográfica de China está entrando en una nueva etapa, y sus cifras de 2024 son una señal inequívoca de ello.